BIOGRAFIA DE ALFRED RUSSEL WALLACE

Alfred Russel Wallace nasceu em 8 de Janeiro 1823, em Kensington, Inglaterra (atualmente pertence ao País de Gales). Filho do casal Thomas Vere Wallace e Mary Ann Wallace, família inglesa de classe média e recursos modestos que deixaram a cidade de Londres poucos anos antes a fim de reduzir os custos de vida. Foi o oitavo de nove filhos.

Os pais de Alfred Wallace.

Em 1828, quando Wallace tinha apenas cinco anos, ele e sua família mudaram se para Hertford. Na instituição Hertford Grammar School foi onde recebeu sua única educação formal. Por volta de 1835, o pai de Wallace foi desalojado de sua propriedade e a família passou por momentos bastante difíceis. Em março de 1837, Wallace precisou deixar a escola e foi para Londres onde passou a acompanhar o seu irmão John.

Escola frequentada por Wallace em Hertford (aquarela de Eliza Dobinson c. 1815).

Em meados de 1837, ele parte de Londres para se juntar ao irmão mais velho, William, em Bedfordshire. William possuía uma pequena empresa de agrimensura na qual Wallace aprendeu o ofício. Wallace e seu irmão mantiverem esse trabalho nos próximos seis anos. Rondando todas as proximidades ao sul da Inglaterra e do País de Gales.

No outono de 1841, os irmãos Wallace transferiram-se para a região de Neath, no País de Gales, a partir desse momento nascia interesse de Alfred pela história natural. Tudo começou quando ele quis ser capaz de identificar as plantas que ele via no campo durante o trabalho de levanto topográfico. Adquiriu os primeiros livros sobre como identificá-las e também passou a colecioná-las, formando uma pequena coleção de espécimes.

No final de 1843, uma redução na oferta de trabalho de levantamento topográfico, fez com que Wallace deixasse o irmão e fosse buscar outras oportunidades. Wallace candidatou-se a um cargo na Collegiate School em Leicester. Foi contratado para ministrar aulas de desenho, agrimensura, inglês e aritmética. Leicester possuía uma biblioteca considerável onde Wallace costumava passar seu tempo livre e nela encontrou várias obras importantes sobre história natural.

Foi provavelmente nesta biblioteca que ele conheceu o naturalista amador Henry Walter Bates. Wallace ficou impressionado com a coleção de insetos de Bates. Empolgado se interessou a estudar e coletar besouros. Wallace foi surpreendido por "suas muitas formas estranhas e muitas vezes belas marcas ou coloração" e o fato de que cerca de mil espécies diferentes podiam ser encontradas a 10 quilômetros da cidade.

Escola em Leicester - Collegiate School.

Em 1845, Wallace voltou para Neath onde leu pela primeira vez a controversa obra “Vestígios da História Natural da Criação” anonimamente publicada por Robert Chambers. Esta leitura o convenceu da realidade da evolução (então conhecida como transmutação). No final de 1847 e inicio de 1847, Wallace inspirado pelo livro de WH Edward “Uma viagem ao rio Amazonas”, sugeriu a Bates viajar ao Brasil para coletar espécimes de insetos, pássaros e outros animais. Tanto para suas coleções particulares como para vender a colecionadores e museus da Europa.

Um dos principais objetivos da expedição, ao passo que Wallace estava cada vez mais interessado, era buscar evidências da evolução e tentar descobrir seu mecanismo. Bates gostou da ideia e os dois jovens (na época Wallace tinha 25 anos e Bates 23) partiram de navio deixando Liverpool para o Pará (Belém) em 26 abril de 1848 e chegando no dia 28 de maio.

Na carta para Bates em 1847, Wallace menciona seu interesse em evolução. “Eu começo a sentir um pouco insatisfeito com uma mera coleção local [de insetos] – há pouco para ser aprendido sobre. Eu gostaria de focar em uma família para estudar a fundo - principalmente tendo em vista a teoria da origem das espécies”.

No início eles trabalharam como uma equipe, mas depois de alguns meses, tiveram um desentendimento, e dividiram-se para coletar em diferentes áreas. Wallace centrou suas atividades no meio da Amazônia e do Rio Negro, elaborando um mapa deste grandioso rio usando as suas habilidades que havia aprendido como agrimensor. O mapa foi publicado pela Royal Geographical Society, em Londres, e provou ser suficientemente preciso para se tornar o padrão de mapa da região por muitos anos.

Mapa do Rio Negro (Brasil) elaborado por Wallace e publicado em 1853.

Em 1852, Wallace estava doente e decidiu voltar para a Grã-Bretanha. No entanto após 26 dias em viagem um desastre o atingiu: o navio em que estava pegou fogo e afundou, levando consigo suas notas insubstituíveis e todos os exemplares que ele havia coletado durante os dois (e mais interessantes) anos anteriores em que esteve no Brasil. Wallace e a tripulação lutaram para sobreviver em um par de botes salva-vidas. Felizmente, após 10 dias à deriva no mar aberto foram apanhados por um navio de carga que estava fazendo o seu caminho de volta para a Inglaterra. Para a sorte de Wallace seu agente, em Londres, havia feito seguro de suas coleções, mas em valores muito inferiores aos que realmente valiam.

Rota da jornada de Alfred Russel Wallace (linha preta) em todo o arquipélago malaio. Do seu livro "O Arquipélago Malaio”.

Wallace não deixou a desagradável experiência lhe afetar e em 1854 deixou novamente a Grã-Bretanha em expedição de coleta no Arquipélago Malaio (agora Singapura, Malásia, Indonésia e Timor Leste). Em 19 de abril de 1854 chegou a Cingapura, juntamente com um jovem assistente, Charles Allen. Wallace passou quase oito anos na região, realizando sessenta ou setenta viagens, resultando em cerca de 14 mil quilômetros percorridos. Ele visitou todas as ilhas importantes no arquipélago, pelo menos uma vez. Coletou em torno de 110 mil insetos, 7500 conchas, 8050 peles de aves, 410 espécimes de mamíferos e répteis, incluindo, provavelmente, mais de 5000 espécies novas para a ciência.

Suas descobertas zoológicas mais conhecidas são a borboleta asa-de-pássaro dourada (Ornithoptera croesus) e a ave do paraíso asa-padrão (Semioptera wallacei), ambas da ilha Bacan, e a borboleta asa-de-pássaro de Rajah Brooke (Trogonoptera brookiana) da ilha de Bornéu. O livro que ele escreveu mais tarde, descrevendo seu trabalho e experiências, O Arquipélago Malaio, é o mais célebre de todos os escritos de viagem nesta região. Considerado um dos melhores livros de viagens científicas do século XIX.

 Borboleta asa-de-pássaro dourada de Wallace (Ornithoptera croesus).

Em fevereiro 1855, enquanto permanecia em uma pequena casa em Sarawak, Borneo, Wallace escreveu o que foi provavelmente o artigo mais importante sobre a evolução antes da descoberta da seleção natural. O artigo de Wallace, conhecido como "Lei Sarawak", chamou atenção do importante geólogo Charles Lyell. Em novembro de 1855, após lê-lo, ele começou elaborar notas sobre espécies e pela primeira vez contemplou as implicações da mudança evolutiva.

Em abril 1856 Lyell fez uma visita a Charles Darwin em Down House. Darwin explicou a sua teoria da seleção natural pela primeira vez para Lyell - teoria que vinha trabalhando em segredo por cerca de 20 anos.

Charles Darwin, em 1874, publicado por John G. Murdoch.

Em fevereiro de 1858, Wallace estava sofrendo um ataque de febre (provavelmente malária) na aldeia de Dodinga, na remota ilha indonésia de Halmahera, quando de súbito teve a ideia da seleção natural como um mecanismo de mudança evolutiva. Assim que ele teve forças o suficiente, ele escreveu um ensaio detalhado explicando sua teoria e enviou-o junto com uma carta a Charles Darwin, que por correspondências sabia que estava interessado no assunto da evolução.

Wallace pediu para Darwin que se o achava suficientemente interessante passar para Charles Lyell (com o qual Wallace nunca se correspondeu diretamente). Lyell foi um dos cientistas mais respeitados daquela época e Wallace deve ter pensado que ele estaria interessado em ler a sua nova teoria, porque explicaria a "lei" que havia proposto no seu artigo da "Lei Sarawak". Darwin havia mencionado em carta para Wallace que Lyell havia considerado notável seu artigo de 1855.
Outra razão pela qual Wallace queria Lyell lê-se seu ensaio era porque consistia em um contra argumento em relação à visão anti-evolucionistas de Lyell, publicados no livro Princípios de Geologia.

Esboço a lápis da Ilha Ternate (à esquerda), Ilha Tidore (meio) e da Ilha Morty. Todos em Molucas, Indonésia por Wallace. O ensaio de Wallace sobre a seleção natural foi publicada a partir de Ternate.

Darwin naturalmente descobriu a seleção natural muitos anos antes, sem ajuda do conhecimento de Wallace. Ele ficou, portanto, chocado quando recebeu a carta de Wallace e imediatamente buscou aconselhamento junto aos seus amigos Lyell e Joseph Hooker sobre o que fazer. Ambos, Lyell e Hooker, decidiram apresentar o ensaio de Wallace (sem pedir a sua permissão) junto com dois trechos inéditos de Darwin sobre o assunto, em uma reunião da Sociedade Lineana de Londres em 01 de Julho de 1858.

Estes documentos foram publicados em conjunto na revista da Sociedade em 20 de agosto do mesmo ano como o artigo "Sobre a tendência das espécies formarem variedades”; “Sobre a perpetuação das variedades e espécies por meios da Seleção Natural". As contribuições de Darwin foram colocadas antes do ensaio de Wallace, enfatizando, assim, a prioridade de Darwin com a ideia. Wallace mais tarde afirmou: o ensaio "foi impresso sem o meu conhecimento, e, claro, sem qualquer correção de provas", contradizendo a declaração de Lyell e Hooker em sua introdução aos documentos conjuntos que "ambos os autores... [ter] ... sem reservas colocaram os artigos em nossas mãos".

Este evento infeliz levou Darwin a abandonar a ideia de escrever o seu grande livro sobre evolução e, em vez disso produziu um "resumo" do que ele havia escrito até aquele ponto. Este "resumo" foi publicado 15 meses depois, em novembro de 1859, o famoso livro A Origem das Espécies.

Recorte do ensaio sobre seleção natural de Darwin e Wallace, 1858.

A descoberta da seleção natural de Wallace ocorreu na metade do período que passou no arquipélago malaio. Ele foi para ficar por quatro anos e até o final de sua viagem (e para o resto de sua vida), ele era conhecido como a maior autoridade na região. Ele ficou especialmente conhecido por seus estudos sobre a sua zoogeografia, incluindo a sua descoberta e descrição da descontinuidade da fauna que hoje leva seu nome. A "Linha de Wallace," estende-se entre as ilhas de Bali e Lombok e Bornéu e Sulawesi, e marca os limites da extensão leste de muitas espécies animais asiáticos e, inversamente, os limites da extensão ocidental de muitos animais Australásia.

Wallace retornou à Inglaterra em 1862 e na primavera de 1866, ele casou-se com Annie, de 21 anos de idade, filha de seu amigo, o botânico William Mitten. Dois de seus filhos, Violet e William, sobreviveram até a idade adulta (um terço morreu na infância).

Annie, esposa de Wallace, cerca de 1895.

Wallace passou o resto de sua longa vida defendendo e popularizando a teoria da seleção natural, além de atuar em uma grande variedade de outros assuntos. Ele escreveu mais de 1000 artigos e 22 livros, sendo os mais conhecidos “O Arquipélago Malaio”, “A Distribuição Geográfica dos Animais”, “Vida nas Ilhas” e “Darwinismo”.

Entre as honrarias concedidas para as suas muitas importantes contribuições a biologia, geografia, geologia e antropologia incluem: a Medalha de Ouro (Société de Géographie); the Medalha do Fundador (Royal Geographical Society); as Medalhas de Darwin-Wallace e Medalha de Ouro Linneana (Linnean Society); as Medalhas Real, Copley e Darwin (Royal Society); e a de Ordem de Mérito (a maior honra que pode ser dada a um civil pelo monarca britânico no poder).

Medalha Darwin-Wallace Sociedade Lineana de Londres (face Wallace).

Na virada do século Wallace era provavelmente o mais conhecido naturalista britânico e até o final de sua vida, ele pode muito bem ter sido uma das pessoas mais famosas do mundo. Ele permaneceu ativo em seu nonagésimo primeiro ano, mas lentamente enfraquecido em seus meses finais. Faleceu em 7 de novembro de 1913, na cidade de Broadstone, sepultado três dias depois em um cemitério público nas proximidades. Em 01 de novembro de 1915 um medalhão com o seu nome foi colocado na Abadia de Westminster ao lado do memorial de Darwin.

Medalhão na Abadia de Westminster.